朝阳境内的牛河梁遗址，是中国北方最重要的新石器晚期红山文化遗址，距今5500年至5000年。遗址发现和出土的大型祭坛、女神庙、积石冢遗址群和成批成套玉质礼器，以确凿的考古实物证明，五千年前这一区域曾存在过一个具有国家雏形的原始文明社会，这一重大发现把中华文明史提前了一千多年，把中华文明起源的研究从黄河流域扩大到燕山以北的西辽河、大凌河流域，为夏代以前的“三皇五帝”传说找到了实物依据。朝阳境内发现的一亿五千万年前至一亿二千万年前的古生物化石，在国际上具有独特性、完整性、稀有性，品种多、保存之好、堪称世界之最，是世界级的古生物化石宝库。 在朝阳境内发现的中华龙鸟化石和辽宁古果化石，解决了鸟类的起源、被子植物的起源与演变等世界悬案。朝阳被誉为“地球上第一只鸟飞起的地方、第一朵花绽放的地方”，是名副其实的“化石王国”。公元342年，东晋十六国时期的前燕王慕容皝在朝阳建都，改名龙城，十六国时期的前燕、后燕、北燕立国88年，朝阳作为三燕都城52年之久，龙城成了东北的政治、经济、军事、文化中心。三燕凭借龙城这一有力地势，南征北战，扩拓疆土，经营修建，于使龙城成为雄峙东北威震中原的历史名城《东北通史》中记载：“ 燕亡之后，魏于其地建营州，遂为东北唯一重镇，历数百年而不改”。
